在中国的古代建筑中，塔有着特殊的地位，它既是拥有特定形式和风格的东方传统建筑，又是佛教东传的艺术见证。据《魏书·释老志》记载，汉明帝时佛教传入洛阳，并于西门外建白马寺。明帝死后，葬于西北的显节陵，内建一印度式塔，这是典籍中记载的中国最早的佛塔。塔初入中国时，具有明显的印度式或受印度影响的东南亚佛塔造型风格，但很快就与中国的建筑结合起来，特别是与中国早有的木构的楼、台或石阙等高层建筑结合起来，充分体现出了民族特质。
在华夏大地上，历史遗存下的各式各样的古塔多不胜数，每朝每代都有不同的风格，材质有木、有砖、有石、有铁、有水晶、有玻璃……样式有覆钵式塔、柱塔、雁塔、方塔、圆塔、六角形塔、八角形塔……闻名遐迩的古塔更是多如牛毛：大雁塔、应县木塔、雷峰塔、六和塔、虎丘塔……然而，“塔中塔”却只有一座。
这座千年佛塔，坐落在浙江湖州，名为飞英塔。
内 塔
常言道，浙江湖州有三绝——飞英塔、府庙、潮音桥。这飞英塔，位于吴兴区，拥有塔内套塔的罕见结构，由内外两塔组成，外塔为八边形七层楼阁式塔，内塔为五层八面石雕塔。它原名叫“舍利石塔”，后取佛经“舍利飞轮英光普照”之意，便将“舍利石塔”改名为“飞英塔”，此名沿用至今。看名字不难发现，原本这座古塔只有内塔，外塔是后来修建的。也正因如此，在外部大塔的保护下，较完整地保留了内塔的全貌。
 

公园全景
追溯它的历史可以发现，内塔于唐中和四年（公元884年）至唐乾宁元年（公元894年）期间建成，历时10年。南宋绍兴年间，内塔重建，由100多块青白石雕凿拼叠而成，现存佛像逾1000尊。
据记载，唐代有一位僧人在长安（西安）得到了7颗舍利子及阿育王饲虎面像等佛教宝物，回到湖州后，便兴建了一座石塔专门存放这些宝物。
 

内塔
然而，在民间传说中，飞英塔是陈武帝陈霸先为他心爱的飞英姑娘建造的。陈霸先是湖州长兴人，是南北朝时期陈朝的开国皇帝。他在少年时，曾偶遇钱氏飞英姑娘，原本只是身有武艺的他在飞英的指导下，成长为文武双全的大才，后来两人互倾恋心，私订终身。之后，陈霸先建功立业、登上帝位，两人却因故天人相隔。陈霸先感念飞英的恩情，特造塔以表世代纪念。这显然是后世人美好的愿望。
在建筑形制上，高15米的飞英塔内塔为八角6层仿木结构楼阁式石塔。塔基为须弥座，雕缠枝花卉，覆莲解、仰莲避，其束腰八边的狮子群像，造型生动，呼之欲出，是石塔雕刻的精华所在。塔身各面均辟壸门状佛龛，内雕大幅佛传故事及千佛造像，构图严谨、刻划入微。塔顶雕成八角钻尖顶，每角各饰脊兽三枚。顶上原有塔刹已毁。
 

狮子群像
据塔壁第二层南面一龛佛像及题记可知塔的主题佛像为“泗州大圣菩萨圣像”，此处的泗州大圣菩萨曾于“唐景龙二年……尊为国师”。此人能救民于水火，故被世人尊重，这便是石塔上出现泗州大师雕像之缘由。塔壁南北其余几面多为佛传故事，并有装修匾额。
外 塔
那么，为何石塔之后会多了一个“保护罩”外塔呢？原来与北宋的一个传说有关。
相传，北宋开宝年间（公元968至976年），舍利石塔内的舍利子突然发出神光，照耀塔顶，轰动一时，为了保护塔中舍利，人们便在石塔外再增建木塔，自此形成了“塔中塔”的独特结构。
飞英塔外塔为八角七层砖木结构楼阁式塔，高55.45米，因含内塔，故第四层以下中空，第二、三、四层内侧铺设图廊，可供绕内塔礼拜。
 

内平座与通向外塔平座的壸门
外塔具有鲜明宋代建筑风格——平伸舒展的翼角，简洁朴实的檐面，用材硕大的斗拱和寻杖望柱式栏杆。顶檐梁架为斜柱结构，坚实稳固，颇为壮观。外塔斗拱用材硕大，规格甚多亦为一大特色。全塔内外共施木质斗拱348攒，此外还有乳袱下的丁头拱以及大量的砖刻扶壁斗拱。其中尤以二层内平座下斗拱采用“七铺作重拱出双杪双上昂偷心造”做法，实为现存木结构古建筑中所鲜见。登塔楼梯设在副阶廊内，拾级登临，盘旋而上，可直达顶层。 在盘旋于石塔身侧的木梯上可以细细品味石塔精美的石刻艺术，在外塔高处远眺则可俯瞰湖州古城风光。
 

在之后的700多年里，飞英塔历经了共7次重建和修葺，主要集中在元明清三代。
有古建筑修复专家在维修时发现，外塔塔柱全部以大号青砖砌成，每隔数米就有一道内外相连的“木龙骨”，作用与现代建筑的钢筋水泥相似。这种建筑手法十分高明，既不会影响内塔的结构，还能加固承载厚重的楼阁式外塔，让飞英塔历经千年却没有明显倾斜或沉降，不禁令人感叹宋代工匠的建筑造诣。
在近代，飞英塔也曾经历过一次大规模重修。1961年，飞英塔被列入浙江省第一批文物保护单位之中；1982年，飞英塔修复工作启动，以科学方式结合中国古建筑砖木混合结构特点，让千年飞英塔得到了全面的科学保护。
 

1982年，维修前的飞英塔
千百年来，历代文人墨客对飞英塔的赞赏题咏不绝。宋代苏轼多次登游飞英塔，他任湖州太守时，留下了“忽登最高塔，眼界穷大千，卞峰照城乡，震泽浮云天”的诗句。
元代书画家赵孟頫在《登飞英塔》写道：“梯飙直上几百尺，俯视层空鸟背过。千里湖光秋色尽，万家烟火夕阳多。鱼龙滚滚扶舟楫，鸿雁冥冥避网罗。谁种山中千树桔，侧身东望洞庭波。”
所以，如果来湖州，那塔中塔是绝不能错过的景观。